Moartea Papei declanșează un șir de evenimente istorice pentru alegerea unui nou papă.
Deși teoretic orice bărbat botezat poate deveni papă, în practică noul papă este ales dintre așa numiții prinți ai bisericii - cardinalii care participă la cea mai secretă adunare de la Vatican - Conclavul în care este ales noul Papă.
La două săptămâni de la moartea papei, cardinalii vor participa la un adunare secretă sau Conclav în Capela Sixtină pentru a-l alege pe cel de-al 262-lea succesor al apostolului Petru.
Suveranul Pontif este liderul universal a peste un miliard de catolici din lumea întreagă, alegerea lui reafirmă legătura strânsă dintre papalitate și cetatea eternă.
În vremurile încețoșate ale începutului creștinătății, papa era cel mai bătrân sau preotul ales de cetățenii Romei și mai târziu alesul clerului orașului.
Principiul este același și astăzi.
În 1970, Papa Paul a VI-lea a stabilit un număr maxim de de 120 de cardinali care participă la Conclav și nici unul nu poate fi mai vârstnic de 80 de ani.
Ultima oară când s-a făcut o numărătoare erau 117 cardinali care pot participa la alegerea unui nou papă.
Regulile alegerii unui nou Papă au fost însă schimbate în 1996 de către Papa Ioan Paul al II-lea cu a sa Constituție Apostolică intitulată Universi Dominci Gregis.
Cardinalii vor vota secret, cu buletine de vot, de maximum patru ori într-o zi.
Dacă nimeni nu este ales în primele trei zile, cardinali vor lua o pauză de o zi pentru rugăciune după care vor mai vota timp de încă șapte zile, urmate de încă o zi de rugăciuni.
Una dintre cele mai semnificative schimbări introduse de Papa Ioan Paul al II-lea, cu scopul de a evita interminabilele conclavuri din trecut, este că dacă după primele 12 zile nu este ales un nou Papă cu două treimi din voturi, cardinalii pot alege noul Papă cu o majoritate simplă.
În acestă fază regulile permit și eliminarea tuturor cardinalilor care au primit voturi pentru a deveni noul Papă, - cu excepția a doar doi cardinali, cei care au primit cele mai multe voturi.
În momentul în care unul dintre cei doi este ales el va fi întrebat dacă acceptă și ce nume dorește să își aleagă.
După aceea unul dintre cardinali va păși în balconul central al bazilici Sfântul Petru și va anunța: "Habemus Papam", avem un papă, și noul papă va apare în balcon pentru a da lumii prima sa binecuvântare apostolică.
